Cuando una red de telecomunicaciones entra en operación, normalmente asumimos que comienza una nueva etapa de su ciclo de vida. La infraestructura ha sido construida, se realizaron las pruebas correspondientes, los servicios están activos y O&M recibe finalmente aquello que deberá mantener durante los siguientes años. Pero existe una pregunta que aprendí a hacer antes de llegar a ese momento: ¿En qué condiciones reales está recibiendo O&M aquello que originalmente fue diseñado y adquirido? Porque un componente puede haber salido correctamente de fábrica y haber cumplido todas sus especificaciones y, sin embargo, llegar a la operación con una parte de su vida útil ya comprometida.
Entre ambos momentos ocurrieron muchas cosas. El material fue adquirido, transportado, almacenado, manipulado, probado, trasladado nuevamente a campo e instalado. Cada una de esas etapas pudo respetar las condiciones previstas o introducir esfuerzos que originalmente no estaban contemplados.
Una bobina de fibra óptica, por ejemplo, puede llegar correctamente probada de fábrica. Pero todavía tendrá que ser transportada, manipulada, tendida y tensionada durante su instalación. No es lo mismo utilizar los medios adecuados para descargarla y transportarla que hacerlo mediante procedimientos que pueden someterla a golpes o esfuerzos innecesarios. Tampoco es lo mismo realizar un tendido controlando la tensión aplicada al cable que ejecutar una instalación sin conocer cuánto esfuerzo está soportando realmente durante el proceso. El cable puede quedar instalado. Puede existir continuidad óptica entre ambos extremos. Incluso puede superar determinadas verificaciones iniciales.
Pero continuidad no significa necesariamente calidad de transmisión ni garantiza por sí sola el comportamiento que tendrá ese enlace durante los siguientes años. Algo similar ocurre con muchos otros elementos de una infraestructura: herrajes, conectores, baterías, sistemas de energía, gabinetes, climatización o jumpers ópticos. Por eso, cuando he recibido una red desde O&M o me ha correspondido observarla desde la gestión de un proyecto, la documentación ha sido necesaria, pero nunca suficiente. Un dossier puede estar completo. Un protocolo puede estar firmado. El material puede haber sido adquirido nuevo. Y la red puede estar transportando tráfico. Nada de eso, por separado, demuestra cómo fue tratado, instalado y expuesto cada elemento antes de llegar a ese momento. Ahí comienza para mí la verdadera pregunta sobre el ciclo de vida. No solamente si la red funciona, sino qué ocurrió con esa infraestructura desde que fue especificada hasta que llegó a operación y cuánto de la vida útil que proyectamos conserva realmente.
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Diseñado para exterior no significa inmune al entorno
Cuando diseñamos una solución outdoor sabemos desde el inicio que estará expuesta a la intemperie. Por eso especificamos materiales, recubrimientos, grados de protección, rangos de temperatura y diferentes condiciones ambientales según el lugar donde será instalada. El problema es que la intemperie no representa una condición única y permanente. Temperatura, humedad, radiación, viento, precipitaciones, salinidad, hielo, polvo y otras variables pueden cambiar y combinarse durante años.
El entorno no trabaja como una tabla de especificaciones. Pensemos, por ejemplo, en tres gabinetes equivalentes, del mismo fabricante, instalados durante el mismo periodo y preparados para trabajar dentro de determinados rangos ambientales. Uno queda instalado en la costa, otro en la sierra y otro en la selva. Años después no debería sorprendernos encontrarlos en condiciones diferentes. Tienen aproximadamente la misma edad cronológica, pero no la misma historia de exposición. El cuerpo de un gabinete puede conservarse correctamente mientras elementos aparentemente menores —bisagras, pernos, fijaciones, sellos o accesos de cableado— comienzan a mostrar un comportamiento diferente.
También cambian las exigencias internas. Un emplazamiento sometido a bajas temperaturas presenta necesidades diferentes de otro expuesto durante largos periodos a temperaturas elevadas y humedad. Por eso la edad nos dice cuánto tiempo lleva instalado un activo; la exposición ayuda a explicar cómo ha envejecido. Y cuando hablo del entorno no me refiero solamente al clima.
Una solución también tendrá que convivir con las características del agua disponible, el comportamiento eléctrico del suelo, la vegetación, la fauna, la disponibilidad y calidad de energía, los accesos y otras condiciones propias del emplazamiento. La protección reduce riesgos. No elimina el entorno.
Del diseño base a la realidad del campo
Antes de construir una red existen factibilidad, estudios, diseños base, rutas, ubicaciones, especificaciones y diferentes criterios que permiten transformar una necesidad de conectividad en una solución implementable. Todo eso es indispensable. Pero llega un momento en que esa solución tiene que encontrarse físicamente con el lugar donde será instalada. Y allí aparece una etapa que considero especialmente valiosa: observar antes de limitarse a ejecutar.
Una validación de campo no debería servir únicamente para confirmar que aquello previsto puede construirse tal como aparece en un plano. También puede descubrir condiciones que no estaban disponibles durante las etapas anteriores. Algunas obligarán a realizar un replanteo por una restricción. Otras pueden representar exactamente lo contrario: una oportunidad de mejorar la solución.
Puede aparecer un acceso más conveniente, una ubicación que simplifique posteriormente el mantenimiento, una infraestructura existente que pueda aprovecharse o una alternativa técnicamente válida que reduzca complejidad.
Por eso un replanteo no significa necesariamente corregir algo que estuvo mal diseñado. Muchas veces significa simplemente incorporar información que antes no teníamos. Quien llega a campo debería ser capaz de preguntarse cómo ingresarán los materiales, qué condiciones presenta el terreno, qué energía existe, cómo regresará mantenimiento dentro de algunos años y si aquello que estamos observando permite mejorar lo previsto. No corresponde necesariamente a esa persona modificar por sí sola la solución. Pero sí identificar, documentar y escalar oportunamente una condición para que pueda ser evaluada por quienes corresponda.
En determinados casos, detener una actividad durante algunas horas para revisar una decisión puede parecer contraproducente frente a un cronograma exigente. Sin embargo, esas horas pueden evitar semanas de dificultades durante la construcción y años de costos durante la operación.
La pregunta de campo no debería limitarse entonces a: ¿Podemos construir aquí lo que habíamos previsto? También debería permitirnos preguntar: Ahora que conocemos mejor el lugar, ¿existe una manera más conveniente de hacerlo?
Una red disponible no necesariamente es una red saludable
Una vez iniciada la operación aparece otra dificultad: no todo deterioro produce inmediatamente una interrupción. Un enlace puede continuar transportando tráfico. Un nodo puede permanecer activo y los sistemas de gestión mostrar el servicio disponible mientras determinados componentes comienzan a cambiar.
Puede aparecer corrosión localizada, humedad, pérdida progresiva de capacidad de una batería, anomalías de energía, variaciones de temperatura o alguna condición física que todavía no ha alcanzado una severidad suficiente para interrumpir el servicio. Por eso “está disponible” y “está saludable” no deberían interpretarse como exactamente lo mismo.
En un NOC que observa cientos o miles de elementos, las afectaciones críticas naturalmente compiten por atención inmediata. Mientras tanto, otros equipos pueden permanecer operativos acumulando indicadores o alarmas de menor severidad. La cuestión no consiste en tratar todas las alarmas con la misma prioridad, sino en aprender a interpretarlas. Una señal aislada puede no representar una amenaza inmediata. Su recurrencia, evolución, relación con otros indicadores o la criticidad del nodo donde aparece pueden cambiar completamente su importancia. Lo mismo ocurre con el comportamiento de determinados tramos de fibra.
En tendidos expuestos durante años a variaciones de temperatura, radiación, viento, humedad, hielo y esfuerzos mecánicos pueden aparecer variaciones de comportamiento que no necesariamente representan una rotura. Cuando una degradación se presenta recurrentemente en un determinado sector o durante ciertas ventanas, la historia operacional ayuda a formular una pregunta diferente:¿Estamos frente a una nueva avería o ante un comportamiento que esta parte de la red ya había mostrado?
Conocer un patrón no significa aceptarlo como normal. Significa no comenzar el diagnóstico desde cero cada vez que vuelve a aparecer. La falla crítica puede ser el último evento visible de un proceso que comenzó mucho antes. Una red no envejece el día que falla. Envejece todos los días que permanece expuesta, energizada y operando.
Mantener también significa saber observar
En una red dorsal de fibra óptica o microondas, no todos los nodos ni todos los equipos requieren necesariamente la misma frecuencia de mantenimiento. Las visitas pueden programarse de acuerdo con el tipo de solución instalada, el equipamiento electrónico y los sistemas de energía que la soportan, la criticidad técnica y operativa del nodo, su historial de incidencias y las condiciones particulares del emplazamiento. Por eso aprendí a valorar especialmente cada oportunidad de tener personal físicamente frente a la infraestructura.
Si una cuadrilla necesitó varias horas para llegar a un nodo remoto, esa presencia tiene un valor que va más allá de la tarea que originó el desplazamiento. La prioridad es resolver aquello para lo cual fue enviada. Después, unos minutos adicionales pueden proporcionar información útil durante meses. Fotografías generales del sitio, una revisión rápida del entorno o la identificación de una fisura, humedad, corrosión, hundimiento o cambio en las condiciones de acceso pueden revelar situaciones que todavía no aparecen en ningún sistema de gestión. Las cámaras de vigilancia ayudan, pero tampoco muestran necesariamente todos los rincones de un emplazamiento. Estar frente a una infraestructura no significa necesariamente haberla observado.
Y observar también se aprende. Un técnico especializado en transmisión puede detectar inmediatamente algo que para otro profesional pasa desapercibido. Alguien con experiencia en energía observará otra condición. Quien conoce infraestructura civil puede identificar una señal diferente. No necesitamos convertir a cada técnico en especialista de todas las disciplinas. Necesitamos desarrollar la capacidad de reconocer que algo cambió, documentarlo y escalarlo. Esta información, además, debe viajar en ambas direcciones.
Campo puede ayudar al NOC a interpretar aquello que está viendo y el NOC puede ayudar a campo a saber qué buscar. Con el tiempo, las cuadrillas también construyen experiencia. Recuerdan comportamientos recurrentes, qué soluciones funcionaron, cuáles permitieron solamente una recuperación temporal y qué equipos o condiciones comenzaron a presentar tendencias.
En las operaciones que he gestionado procurábamos revisar periódicamente con contratistas, supervisores y responsables de operación los correctivos, preventivos, recurrencias, tendencias y acciones realizadas. El objetivo no era solamente saber cuántas averías habíamos atendido. Era preguntarnos qué estábamos aprendiendo de ellas. Un correctivo recurrente debería generar una pregunta. Un preventivo puede revelar una condición antes de que se convierta en avería. Y del análisis de ambos puede nacer una intervención predictiva o una solución más permanente.
El costo comienza mucho antes de la primera avería
El costo de operar una infraestructura puede comenzar a definirse incluso antes de que exista algo que mantener. Puede comenzar con una decisión aparentemente sencilla: ¿Dónde ubicaremos el nodo? Durante factibilidad, diseño y adquisición de sitio existen restricciones técnicas y económicas. Una ubicación debe cumplir requerimientos de cobertura, transmisión, radio u otros criterios y, al mismo tiempo, existen presupuestos, disponibilidad de predios, permisos y objetivos de ejecución. Optimizar esos recursos forma parte del proyecto. Pero el precio de adquirir una ubicación representa solamente una parte de su costo.
Una vez elegida, esa ubicación condicionará cómo llegarán los materiales y el personal, cómo se construirá, cómo se realizará la puesta en servicio y cómo volverá O&M cada vez que necesite inspeccionar, mantener o reparar la infraestructura. Durante la construcción, una ubicación difícil puede resolverse mediante una logística especial y la permanencia temporal de una cuadrilla.
Durante la puesta en servicio puede ocurrir algo parecido. Para O&M la historia es diferente. O&M tendrá que regresar. Y posiblemente hacerlo durante años.
La construcción enfrenta el acceso durante un periodo. O&M lo hereda durante la vida del activo. La ubicación tampoco determina solamente cuánto cuesta llegar. Un emplazamiento próximo a un río, una quebrada, un talud, una zona susceptible a inundación o un terreno con determinadas características puede requerir medidas adicionales. Eso no significa que necesariamente deba descartarse. Significa que el riesgo debe identificarse, evaluarse y tratarse. Porque si no lo hacemos, el riesgo no desaparece cuando termina la construcción. Se transfiere. Y puede regresar después convertido en recuperación de accesos, drenajes, estabilización de terrenos, revisión de cimentaciones, refuerzos o intervenciones que inicialmente no estaban previstas. Cada área puede haber cumplido correctamente su objetivo. El predio fue adquirido, la construcción terminó, la puesta en servicio se realizó y el nodo entró en operación.
Pero todavía queda una pregunta: ¿Cuánto costará conservarlo operativo durante los siguientes años?
La operación descubre otra parte del entorno
Hay además una dimensión que solamente se hace completamente visible cuando la infraestructura deja de ser un proyecto y comienza a operar de manera permanente. Una obra tiene horarios y una duración determinada. La operación permanece veinticuatro horas al día, los 365 días del año. Y esa permanencia cambia la relación con el lugar.
Un grupo electrógeno utilizado ocasionalmente durante una construcción puede no producir la misma percepción que ese equipo funcionando durante una emergencia en horas de la noche. El ruido, las emisiones, la iluminación, el movimiento de vehículos y la llegada de cuadrillas comienzan a formar parte de la convivencia con quienes viven alrededor.
En ocasiones O&M también recibe una infraestructura sin toda la historia que existió durante su implementación. Entonces comienza un trabajo de reconstrucción. Hay que contrastar as-built, dossiers, contratos, registros y antecedentes con aquello que realmente encontramos en campo. A veces aparecen compromisos anteriores con propietarios, autoridades o comunidades que no habían llegado como parte del conocimiento transferido. La prioridad no debería ser buscar inmediatamente a quién responsabilizar.
La primera pregunta es más práctica: ¿Qué necesitamos conocer para continuar operando esta infraestructura? Frente a una comunidad, una autoridad o un cliente seguimos representando a la misma organización, independientemente de qué área participó originalmente en determinada decisión. Y una preocupación del entorno puede convertirse en un riesgo operacional aunque técnicamente el nodo continúe funcionando correctamente. Si una comunidad termina impidiendo el ingreso a un sitio, la siguiente avería puede no ser atendida. En ese momento una condición que inicialmente parecía social o de relacionamiento comienza a afectar directamente la mantenibilidad. Una infraestructura que técnicamente podemos reparar, pero a la que operacionalmente no podemos acceder, también tiene comprometida su capacidad de recuperación.
Hacer que la experiencia regrese al ciclo de vida
Todo ese conocimiento que aparece durante la operación no debería permanecer solamente en O&M. Pero tampoco necesita regresar de manera aislada hacia cada una de las disciplinas que participaron en el proyecto. Necesita integración. Ahí la oficina de gestión de proyectos (PMO) puede cumplir un papel especialmente importante. O&M aporta la evidencia: qué ocurrió, qué encontró, qué tuvo que reconstruir, qué solución funcionó, cuál no, qué riesgo terminó materializándose y qué estrategia permitió continuar. PMO puede integrar esa información y convocar, según corresponda, a Factibilidad, adquisición de sitios (SAQ), Ingeniería, Construcción, Puesta en Servicio, O&M u otras áreas involucradas.
Las reuniones periódicas de calidad, desempeño y lecciones aprendidas permiten entonces formular una pregunta más útil que buscar simplemente dónde nació un problema: ¿Qué debemos hacer diferente la próxima vez? Una dificultad de acceso puede convertirse en un criterio para futuras factibilidades. Una condición encontrada en campo puede mejorar una especificación. Una observación de la comunidad puede incorporarse a la evaluación de futuros emplazamientos. Una recurrencia operacional puede producir una nueva verificación durante la puesta en servicio. Y una estrategia desarrollada por O&M puede convertirse en una práctica compartida. No todo hallazgo significa que anteriormente existió un error.
Muchas veces estamos obteniendo información que solamente podía aparecer después de meses o años de operación. Lo importante es no perderla. La información no tiene que regresar necesariamente al lugar donde creemos que nació el problema. Tiene que regresar al ciclo de vida.
Diseñada para operar, implementada para durar
Cuando instalamos una red no colocamos tecnología en un espacio vacío. Llegamos a un entorno que ya existía. Existe un suelo con determinadas características, clima, vegetación, fauna, disponibilidad de energía, accesos, poblaciones y actividades que se desarrollaban mucho antes de nuestra llegada. Podemos seleccionar materiales, calcular estructuras, diseñar protecciones y establecer rangos de operación. Pero somos nosotros quienes debemos conseguir que nuestra solución se adapte a ese entorno. Y existe también una relación en sentido contrario. Nuestra infraestructura modifica el lugar al que llega.
Introduce estructuras, equipos, energía, ruido, desplazamientos, mantenimiento y presencia humana. Por eso hacer durar una red no consiste únicamente en seleccionar materiales resistentes. Significa comprender cómo esa infraestructura va a convivir durante años con el lugar donde decidimos instalarla.
Después de trabajar con infraestructura de telecomunicaciones en diferentes etapas de su ciclo de vida, he aprendido que diseñar una red para que funcione y conseguir que permanezca funcionando durante años son problemas relacionados, pero no exactamente iguales. No podemos anticipar cada condición que aparecerá durante diez, quince o veinte años. Pero sí podemos observar. Medir. Aprender. Adaptarnos. Y conseguir que aquello que aprendemos vuelva a las siguientes decisiones.
La ingeniería especifica qué debe soportar cada componente. El ciclo de vida revela con qué frecuencia, intensidad y combinación tendrá que soportarlo.
Por eso la pregunta no termina cuando la red entra en servicio: ¿La red funciona?La pregunta que seguirá acompañándonos durante los siguientes años será:¿Durante cuánto tiempo podrá mantener el desempeño, la disponibilidad y las condiciones de mantenimiento que justificaron la inversión? Porque implementar una red permite ponerla en operación. Comprender el entorno al que llegamos, cómo nuestra infraestructura interactúa con él y aprender a adaptarnos es lo que puede ayudarnos a hacerla durar.
