Finalmente France Telecom ha adquirido Orange, el operador británico de telefonía móvil que Vodafone Airtouch-Mannesmann puso en venta después de su fusión. La operación es de vital importancia para la compañía francesa si desea hacerse un hueco en el mercado inglés. De hecho, con esta adquisición, France Telecom pasa a ser la segunda firma de telefonía móvil más fuerte de Europa tras la propia Vodafone.
La venta de Orange, el tercero operador móvil por volumen en el Reino Unido, se confirmó el pasado 30 de mayo por el grupo francés, que pagó 7,1 billones de pesetas (43.200 millones de euros). En cuanto a la forma de pago, la operadora gala abonará a Vodafone Airtouch más de 22.000 millones de euros (3,7 billones de pesetas) en efectivo, algo más de 18.000 millones en acciones (3,1 billones de pesetas) y el resto corresponde a la deuda de Orange, que será asumida directamente por France Telecom.
Vodafone, hasta ahora propietario de Orange, mantiene un paquete accionarial cercano al diez por ciento en la operadora de móviles; y muestra entre sus intenciones hacerse con un porcentaje de la firma gala de entre un 15 y un 20 por ciento, si las condiciones del mercado son favorables. Por su parte, el gobierno francés reduce su presencia en France Telecom pasando de un 61 por ciento a un 54, tras esta operación.
Grandes expectativas
El proyecto de expansión de la compañía francesa incluye la salida a Bolsa de sus actividades de telefonía móvil. Antes se baraja la posibilidad de agrupar en una única firma a Orange, Itineris y el resto de sus negocios móviles, y bautizarla con el nombre de New Orange. Si todo marcha según lo previsto, el nuevo grupo cotizará en la Bolsa de Londres, París y Nueva York a finales de este año o principios de 2001.
Con la adquisición de Orange, la operadora gala consigue hacerse con seis millones nuevos de abonados a móviles, que son los que aporta la empresa británica, además de una de las ansiadas licencias de telefonía móvil de tercera generación (UMTS) del Reino Unido. Este aporte de abonados sumado a los diez millones que tiene gracias a Itineris, sitúa a France Telecom en el segundo puesto europeo como operadora.
Cierre de operaciones
Para realizar esta fuerte operación de compra, la compañía francesa ha negociado un préstamo cercano a los 5 billones de pesetas (30.000 millones de euros), para conseguir un crédito sindicado, el mayor de la historia de las telecomunicaciones.
Además ha tenido que vender parte de las acciones de la alemana Deutsche Telekom, su participación en Teléfonos de México (Telmex) y otros paquetes de títulos en empresas de Estados Unidos.
Se cierra así una operación rodeada de expectación y competidores que iban quedando en la cuneta. Hay que recordar que poco antes de confirmarse la venta, los rumores situaban la oferta de France Telecom alrededor de los 46.000 millones de dólares (8,3 billones de pesetas/49.884 millones de euros), en detrimento de la holandesa KPN, que había demostrado su interés por entrar en las islas británicas a través de Orange. Por su parte, MCI WorldCom, otro posible rival de los franceses, estaba barajando la posibilidad de competir con la oferta presentada por los galos.
Anteriormente, Telefónica había desistido de su empeño de acercarse al mercado inglés a través de la compra de Orange y después de que, a finales del pasado mes de abril, se retirara del concurso por las licencias UMTS que concedió el gobierno británico.
