Qué es Wi-Fi 7, para qué sirve y novedades

La tecnología Wi-Fi ha cambiado mucho en los últimos 6 años. Tal es su evolución que todavía no se ha terminado de desplegar Wi-Fi6 y Wi-Fi6E cuando empieza a ganar cuerpo la llegada de Wi-Fi7. Acaba de definirse el nuevo estándar y aunque quedan algunos flecos que pulir, ya se han lanzado al mercado nuevos productos y empiezan a verse los primeros despliegues. Sus ambiciones son elevadas: ¿¡sustituir al cable!?

Pero ¿qué trae de nuevo esta evolución?, ¿cuáles son sus principales características? En este artículo respondemos a todas tus dudas.

Cuándo llega Wi-Fi 7

Aunque Wi-Fi 7 ha estado en desarrollo durante los últimos años, ha sido en 2024 cuando se ha empezado a implementar. Ratificado por la Wi-Fi Alliance en 2023, la asociación proclamó su llegada al mercado en el marco del CES de Las Vegas celebrado en enero.

“La introducción de Wi-Fi certified 7 marca el nacimiento de la próxima generación de Wi-Fi y acelerará la adopción masiva de Wi-Fi 7.

Esta certificación subraya nuestro compromiso incansable de ofrecer tecnología de vanguardia que redefina la forma en que los usuarios experimentan la Wi-Fi y amplíe los horizontes de lo que es posible a través de Wi-Fi”

Kevin Robinson, presidente y director ejecutivo de Wi-Fi Alliance.

Su llegada estaba prevista para finales del primer trimestre del año, pero ya se han anunciado productos certificados para este protocolo e incluso los primeros casos de éxito de despliegue. Todavía se trata de proyectos minoritarios, pero todo apunta a que durante este ejercicio veremos un aumento exponencial en la cantidad de dispositivos compatibles con él. Sin embargo, para ello habrá que salvar algunos escollos.

El problema con la banda de 6 GHz en Europa

A lo largo de la historia, en los diferentes protocolos que han ido surgiendo en la industria se ha tenido que lidiar con la dichosa saturación de canales. Con el protocolo IEEE 802.11be -denominado también Extremely High Throughput (EHT) y más comúnmente Wi-Fi7-, se trata de solucionar esta problemática con la incorporación de la banda de 6 GHz frente a las de 5 GHz o 2,4 GHz, que eran libres. Algo que también permite el estándar previo 802.11ax con Wi-Fi 6E.

Es cierto que la banda de 2,4 GHz está muy saturada, tanto con WLAN como con otras tecnologías como Bluetooth, Zigbee y otras aplicaciones industriales. La de 5GHz presenta aún un muy buen estado de salud en cuanto a uso, con una saturación relativamente baja. Ciertamente con problemas, sobre todo para su operación en zonas donde no se puedan usar los canales DFS (selección dinámica de frecuencia), pero en general funciona bien.

El uso de la banda de 6 GHz presenta un inconveniente importante: se ha usado durante años para servicios de telecomunicaciones, como radioenlaces y comunicaciones por satélite, como para otras aplicaciones, como radioastronomía, análisis del planeta desde satélite (búsqueda de recursos, detección de incendios, etc.). Por tanto, aunque se ha despejado de otros usos, aún quedan los antes mencionados, que son muy importantes para sectores públicos, defensa, investigación, etc.

En este contexto, el estándar y los reguladores definen tres tipos de dispositivos que pueden usar la banda de 6 GHz: dispositivos de Baja Potencia para Interiores (LPI – Low Power Indoor), dispositivos de Potencia Estándar (SP – Standard Power) y dispositivos de muy baja potencia (VLP – Very Low Power).

Los dispositivos LPI sólo se pueden ubicar en interiores y no pueden tener antenas externas, los dispositivos SP se pueden ubicar en exteriores y los dispositivos VLP son dispositivos que usarán la banda de 6GHz en exteriores, para aplicaciones de muy corto alcance (por ejemplo un móvil compartiendo su Wi-Fi de 6GHz, un dispositivo IoT de medición a corta distancia, etc.)

En Estados Unidos el regulador FCC (Comisión Federal de Comunicaciones) y otros países, sobre todo localizados en América, han abierto toda la banda de frecuencia de 6 GHZ (1200 MHz entre 5925-7125 MHz donde caben 56 canales). En Europa no han sido tan generosos y sólo se dispone de la banda de frecuencia inferior (5945-6425 MHz). Es decir, que se cuenta con menos de la mitad de frecuencias (500 MHz) que en los EE.UU. y sólo 24 canales.

En la UE no es posible desplegar la banda de 6 GHz en exteriores. Se ha fijado de plazo hasta el 31 de diciembre de 2024 para recibir informaciones del sector y regular en consecuencia en 2025

En el dominio regulatorio FCC se permiten los dispositivos LPI, SP y VLP. Los dispositivos SP se pueden ubicar en exteriores, pero para poder hacerlo, deben coordinar su frecuencia y potencia con el resto de los usos antes mencionados (sin interferir con estaciones meteorológicas, radiotelescopios o satélites). Para ello, los AP operando en la banda de 6 GHz deberán contactar con un servicio de AFC (Automatic Frequency Coordination o coordinación de frecuencia automatizada) que les indicará la frecuencia que tienen que usar. Los dispositivos LPI con conectores de antena externos, también tendrán que solicitar su frecuencia al proveedor AFC.

En la UE, sólo se permiten dos tipos de dispositivos: LPI para indoor (sin conectores de antena externos) y VLP. Por tanto, en la UE no es posible desplegar la banda de 6 GHz en exteriores. La UE se fija de plazo hasta el 31 de diciembre de 2024 para recibir informaciones del sector y regular en consecuencia en 2025.

Para qué sirve y cómo funciona Wi-Fi 7

Wi-Fi 7 es la nueva generación de comunicación inalámbrica y pretende multiplicar las velocidades respecto a la versión 6 y reducir problemas como la baja cobertura o la saturación de bandas de frecuencia. Y todo con una latencia más reducida y una conexión estable. No hay que olvidar que pretende equiparse al cable.

Estas peculiaridades convierten a esta tecnología en el aliado perfecto para la reproducción de contenidos en 4K y 8K, experiencias de juego y visualización de vídeos más inmersivas y rápidas, preparando el terreno para el desarrollo del metaverso.

¿Cómo funciona Wi-Fi 7?

Para lograr este objetivo, la séptima actualización viene equipada con una serie de mejoras y nuevas tecnologías que ha definido la Wi-Fi Alliance:

• Wi-Fi 7 funciona con un sistema de conectividad basado en triple banda real y es compatible con las de 2,4, 5 y 6 gigahercios. No obstante, será posible utilizar varias de ellas de forma simultánea, con la mejora en las prestaciones y estabilidad que esto aportará a las comunicaciones.

• Para poder hacer uso de múltiples bandas al mismo tiempo, utiliza la tecnología Multi-Link Operation (MLO). Este sistema, además de agrupar bandas de frecuencia y canales para lograr más velocidad, es capaz de reducir la latencia e incrementar la estabilidad de las comunicaciones.

• Wi-Fi 7 también duplica el ancho de banda y la velocidad con respecto a los estándares anteriores.

• La mejora de las prestaciones se fundamenta en nuevos esquemas de modulación, como la 4096-QAM. Esto permite transportar 12 bits en lugar de 10 en cada símbolo, por lo que se logra un aumento del 20 % con respecto al sistema 1024-QAM de Wi-Fi 6.

• También se ha mejorado el sistema MIMO (multiple input, multiple output) de las antenas, ya presente en protocolos anteriores, y se ha pasado de ocho flujos de datos a un total de dieciséis. Con ello, se ofrecen mayores tasas de transferencia, más cobertura, más cantidad de usuarios conectados al mismo tiempo y una red en general más estable.

• Múltiples unidades de recurso (RU) en una única estación STA: incrementa la eficiencia de la conexión mediante la flexibilización de los recursos del espectro disponible. La limitación de enviar o recibir datos de una unidad de recurso asignada que hay con Wi-Fi 6 no estará en este nuevo estándar. Con Wi-Fi 7 tendremos Multi-Ru, es decir, se podrán asignar múltiples unidades de recurso (RU) a un único usuario y conseguir una mejora importante a la hora de enviar datos.

• 512 Compressed block-ack, para evitar sobrecargas y mejorar la eficiencia y Preamble Puncturing mediante el cual se bloquean las interferencias y se abren más canales. Antes, los canales ocupados significaban que las bandas no podían utilizarse plenamente. Los datos sólo se enviaban por el canal primario.

• Emergency Preparation Communication Service (EPCS): se trata de un “servicio de comunicación y preparación de emergencias”. De este modo, si sucede una catástrofe, las fuerzas de seguridad nacional pueden mantener la prioridad y la calidad de las comunicaciones realizadas a través de las redes Wi-Fi.

Ventajas de Wi-Fi 7, el nuevo estándar

Cuando se configuran nuevos estándares se tienen en cuenta parámetros de mejora respecto a las generaciones anteriores como habilitar más ancho de banda y velocidad, optimizar el hardware (los puntos de acceso) y conceder una mayor seguridad con comunicaciones cifradas como ocurre con esta nueva versión.

A grandes rasgos, una de grandes promesas de Wi-Fi 7 es que optimizará la experiencia de uso gracias a ofrecer un ancho de banda unas cuatro veces superior a los 10 Gbps que logra equiparse, incluso, al cable y está muy por encima de 5G.

Wi-Fi 7 ofrece un ancho de banda unas cuatro veces superior a los 10 Gbps que logra equipararse, incluso, al cable y está muy por encima de 5G

Asimismo, promete una seguridad más elevada y la introducción de nuevas tecnologías como MLO (Multi-Link Operation) -una especie de agregación de canales-, así como mejoras en otros avances como MIMO (del inglés Multiple-input Multiple-output, Múltiple entrada múltiple salida) y OFDMA (del inglés Orthogonal Frequency-Division Multiple Access, acceso múltiple por división de frecuencias ortogonales).

Así pues, las ventajas de Wi-Fi 7 vienen sobre todo por la espectacular optimización en cuanto al uso del espectro, la operación simultánea de varias radios (MLO), mejora en el uso de canales de mayor ancho de banda, mejor aprovechamiento ante interferencias, coordinación entre puntos de acceso, y demás técnicas orientadas a reducir drásticamente la latencia en redes wireless, habilitando servicios de gran ancho de banda con latencias bajas y estables, cosa impensable con estándares anteriores.

Veamos más detenidamente alguna de estas aportaciones del nuevo protocolo:

Más rápido

El ancho de banda de Wi-Fi 7 será notablemente más veloz que el de la actual versión 6, aunque, de por sí, el actual ya es bastante rápido (9,6 gigabits por segundo). Tiene un flujo de datos bautizado como Extremely High Throughput, que llevará a unas prestaciones con una velocidad superior a 40 gigabits por segundo por cada punto de acceso (se habla de 46 Gbps). Gracias a 4096-QAM,un esquema de modulación de orden superior que permite que cada símbolo contenga 12 bits en lugar de 10,la velocidad de transmisión aumenta.

Así las cosas, llegará a velocidades de conexión en un ordenador que estarán sobre los 5,8 gigabits de velocidad real, frente a los 2,4 gigabits por segundo del actual Wi-Fi 6.

Por otra parte, la actualización 7 aumenta de 8 a 16 el número de flujos espaciales. De este modo, la velocidad de transmisión física teórica se duplica en comparación con Wi-Fi 6. Con los 16 flujos, todos los dispositivos tienen suficiente ancho de banda para funcionar sin problemas.

Menor latencia

También habrá considerables mejoras en cuanto al tiempo de latencia, mucho más bajo con Wi-Fi 7 (hasta 100 veces mejor). Esta disminución significativa admitirá una experiencia más satisfactoria en visualización de vídeos y los juegos online.

De hecho, a mayor velocidad y menor latencia, podremos evolucionar tecnológicamente en aplicaciones como los juegos inmersivos o elevar las prestaciones de contenido audiovisual del 4K al 8K.

Más ancho de banda

Wi-Fi 7 libera todo el potencial de la banda de 6 GHz. Además, con el nuevo protocolo se duplica la capacidad del ancho de banda, que pasa de los 160 MHz de Wi-Fi 6 a los 320 MHz. Estos canales -más amplios-, duplican el tamaño del canal más ancho actual para facilitar velocidades de dispositivos multigigabit y un alto rendimiento. Y esta extensión también permite muchas más transmisiones simultáneas a la mayor velocidad posible.

Mejor capacidad de respuesta

En cuanto a rendimiento, Wi-Fi 7 ofrece un 480% más que las generaciones anteriores. Gracias a su característica Multi-RU se puede asignar varias unidades de recurso (RU) a un mismo usuario y combinarlas para aumentar la eficiencia de la transmisión. Además, debido a las novedades tecnológicas que incorpora, se asegura que su capacidad de respuesta será igual a la de una conexión por cable.

Mayor privacidad y seguridad

Actualmente, la conexión Wi-Fi 6 dispone de una seguridad WPA3 (Wi-Fi Protected Access 3), una tecnología bastante sólida en cuanto a la seguridad. No obstante, está previsto que la seguridad de la próxima versión sea aún más potente y blindada, con el protocolo de seguridad WPA4.

MLO: mayor estabilidad de la conexión

La tecnología que incorpora Wi-Fi 7, denominada Multi-Link Operation (MLO), permitirá una conexión mucho más rápida y, sobre todo, estable. Facilitará que los dispositivos transmitan y reciban datos de forma simultánea a través de diferentes enlaces, lo que se traducirá en un mejor rendimiento y una menor latencia.

En otras palabras, la novedad de Wi-Fi 7 está en que MLO puede combinar frecuencias distintas por varias bandas en una misma conexión. O sea, un router Wi-Fi 7 se puede conectar a un smartphone compatible con dicho estándar a través de 2 o más canales en distintas bandas ala vez. Esto permite transmitir más datos de forma eficiente.

Compatible con otras versiones

Otra de las grandes ventajas será que los dispositivos actuales podrán operar con los nuevos routers Wi-Fi 7. Además, estos enrutadores serán multienlace, por lo que van a poder utilizarse todas las bandas para acelerar las conexiones y evitar así posibles interferencias. El proceso de conexión inalámbrica será más fiable y contará con mejores prestaciones.

Wi-Fi 7 vs Wi-Fi 6

2019 fue el año de Wi-Fi6. A partir de esa fecha, los dispositivos con esta conectividad inalámbrica empezaron a llevar numeración de forma que el protocolo 802.11n comenzó a llamarse Wi-Fi 4; el 802.11ac, como 5; y 802.11ax, como 6.

Mientras que Wi-Fi 6 permite alcanzar una velocidad máxima de conexión de 9,6 Gbit/s y opera en las bandas de 2,4GHz y 5GHz (y 6GHz con Wi-fi6E), con Wi-Fi 7 la velocidad se dispara hasta los 46 Gbps y funciona en las tres bandas de 2,4; 5 y 6 GHz.

Respecto al tamaño de los canales, la actualización 6 y 6E va desde los 20 MHz hasta los 160 MHz, con Wi-Fi 7 se llega hasta los 320 MHz. Además, gracias a la tecnología MLO o funcionamiento multienlace característica de esta innovación, optimizará la agregación de canales permitiendo usar distintos canales de forma simultánea para transmitir paquetes de datos y garantizando una baja latencia.

Igualmente, como hemos comentado, la modulación pasa de 1024-QAM a 4096-QAM. La Modulación de Amplitud en Cuadratura (QAM) es un método para transmitir y recibir datos en ondas de radiofrecuencia. Cuanto más alta sea, más información se incluye. Y la MIMO de 8×8 se duplica 16×16, lo que quiere decir que el flujo de datos es mayor, es decir, que se pueden enviar y recibir más datos.

Una de las innovaciones de la 6 fue la mejora de la eficiencia energética, así como permitir el máximo rendimiento incluso en entornos muy saturados al ser “casi” inmune a las interferencias. Con la 7 también se optimiza este parámetro. Y todo gracias a la optimización de la tecnología TWT (Target Wake Time) destinada a brindar “un menor consumo de batería”. Esto se logra al hacer que los dispositivos finales pasen más tiempo en espera mientras envían y reciben datos, conectándolos en la red solo en un horario específico, lo que aporta un mayor espacio en el ancho de banda, mejorando la eficiencia general de la red.

Dispositivos compatibles con los rendimientos de Wi-Fi 7

Como es habitual, una vez hecho oficial el estándar, los terminales de última generación irán generando versiones compatibles que irán apareciendo progresivamente en el mercado, incluyendo teléfonos y relojes inteligentes, routers, etcétera. Sin embargo, este protocolo será retrocompatible con dispositivos que implementan protocolos anteriores.

Sea como fuere, antes de su lanzamiento oficial, ya se presentaron diferentes equipos compatibles y se empezaron a comercializar a principios de 2023 dispositivos y enrutadores con esta tecnología en Estados Unidos y otras partes del mundo. También se hicieron demos, pero ha sido este año cuando comienzan a proliferar los anuncios de la mayor parte de fabricantes.

En este contexto, empresas como Broadcom, CommScope, Ruckus Networks, Intel, MaxLinear, MediaTek y Qualcomm fueron las primeras en probar el nuevo Wi-Fi y en lanzar al mercado dispositivos con esta certificación.

No obstante, lo cierto es que para poder disfrutar de todo el potencial de esta innovación todos los equipos tendrán que ser Wi-Fi 7, es decir, que puedes comprar un router con esta certificación, pero si otros terminales del hogar/oficina no lo son (ordenadores, smartphones, altavoces inteligentes…), no apreciarás la diferencia con la generación anterior.

La industria acaba de despertar, pero según la Wi-Fi Alliance este estándar se adoptará rápidamente en un gran ecosistema con más de 233 millones de dispositivos Wi-Fi 7 que se espera que entren en el mercado global este año. Una cifra que aumentará hasta alcanzar los 2.100 millones de dispositivos en 2028.

Los teléfonos inteligentes, las PC, las tabletas y los puntos de acceso (AP) serán los primeros en admitir este protocolo. Sin embargo, los dispositivos conectados a los clientes (equipos de las instalaciones del cliente, CPE) y aquellos que permiten acceder a aplicaciones de realidad aumentada, virtual y extendida conquistarán rápidamente el mercado. E irán rebajando su precio a medida que se popularice porque los pioneros en este campo han presentado modelos costosos.

Ahora es el momento de invertir también teniendo en cuenta las perspectivas del mercado inalámbrico rastreadas por el grupo Dell’Oro: las ventas de aplicaciones Wi-Fi 7 representarán casi las tres cuartas partes de la facturación total de puntos de acceso en 2028 y la introducción de Wi-Fi 7 en las empresas será una importante fuente de ingresos para los vendedores en 2024, en un mercado de LAN inalámbrica que se espera que disminuya un 9%.

“Un gran número de proveedores anunciaron nuevos puntos de acceso Wi-Fi 7 en enero”, comenta Siân Morgan, director de investigación sobre LAN inalámbrica (WLAN) del Grupo Dell’Oro. “Esperamos que los puntos de acceso Wi-Fi 6E superen en número a las aplicaciones de Wi-Fi 7 en 2024, pero la adopción de Wi-Fi 7 será responsable de todo el crecimiento de los ingresos de aquí a 2025”, vaticina.

No en vano, según esta consultora, la disminución de los ingresos totales de los puntos de acceso WLAN en 2024 se debe al hecho de que las empresas todavía tienen en stock lo que compraron en 2023. Morgan estima otros tres trimestres con un signo menos antes de que vuelva a crecer.

Wi-Fi 7, el futuro de las telecomunicaciones

Wi-Fi 7 promete igualar las conexiones inalámbricas a las cableadas como la de USB 4 que es capaz de transferir datos hasta 40 Gbps. Tal son las ambiciones que la industria ha depositado en este estándar, que se ha presumido de que podría sustituir al cable Ethernet…

Habrá que verlo. Por el momento, sus características diferenciadoras de mayor velocidad y menos latencia, así como su posibilidad de trabajar en más bandas de frecuencia mediante una conexión confiable y estable, lo convierten en una tecnología que revolucionará las aplicaciones de realidad aumentada, virtual y extendida, la formación inmersiva en 3D y el streaming de vídeo en ultra alta definición.

Tendrá aplicación, pues, en el mundo del entretenimiento y del gaming, en las comunicaciones empresariales (con experiencias más fluidas y seguras en videoconferencias, así como conectividad acelerada que permitirá compartir archivos en segundos en lugar de minutos); en la IoT en los ámbitos industrial y automotriz, y también en los hogares para ganar en tiempos de respuesta ultrarrápidos en dispositivos o domésticos inteligentes.