Aunque la fibra óptica cuenta con un viejo historial en el sector en el sector de la conectividad, ha sido con la proliferación de los operadores de telecomunicaciones, ávidos de un ancho de banda suficiente para transmitir las nuevas aplicaciones surgidas al amparo de Internet, cuando su popularidad ha comenzado a crecer como la espuma.
Hoy por hoy son pocos los carriers que se aventuran a la construcción de una red que no incluya la presencia de fibra óptica en el troncal o backbone de su infraestructura. La indudable capacidad de transmisión del networking fotónico -permite ofrecer cientos de veces más ancho de banda frente a las redes tradicionales- sin necesidad de realizar nuevas y costosas inversiones ha disparado al alza la valoración de esta tecnología, que se convertirá en la piedra angular de las redes desplegadas por los carriers.
La revolución que supondrá la llegada masiva de las redes ópticas, combinadas con el potencial del protocolo IP, justifica unas cifras que los analistas elevan hasta los 35.000 millones de dólares (6,3 billones de pesetas/38.284 millones de euros) antes del año 2001. La consultora RHK eleva la cifra para el año 2005 hasta los 52.300 millones de dólares (9,5 billones de pesetas/57.207 millones de euros).
Básicamente, las principales cualidades de las redes fotónicas se resumen en la fiabilidad, gestionabilidad y la gran capacidad de transmisión que son capaces de soportar.
Como señala Manuel Alfageme, director de Desarrollo de Mercado del departamento de Optical Internet de Nortel Networks, las redes ópticas destacan por la capacidad de supervivencia ante fallos, y gracias a las redundancias de medios ópticos, son capaces de recomponer automáticamente el camino del tráfico, de modo que los canales de información no se ven afectados ante la eventualidad de un fallo.
Otro de sus puntos fuertes radica en la facilidad de la gestión ya que, en las redes ópticas, un factor de primer orden, como señala Romano Valussi, responsable de la división Óptica de Alcatel a nivel mundial, es mantener todos los segmentos o capas de la red bajo una única gestión, lo que ha de permitir la gestión de unos determinados niveles de calidad de cara a los clientes.
En cuanto a la capacidad de transmisión, en palabras de Pedro Arellano, director de Marketing y Desarrollo de Negocio de Marconi en España, con las comunicaciones ópticas lo que tienes es un espectro ilimitado donde la limitación te la da el equipo y no la fibra. A partir de ahí, estamos hablando de los 10 Gbps en SDH, con DWDM del orden de 200 ó 400 Gigas. Incluso ya se está hablando de Terabits.
Estrategias corporativas
El mercado de transmisión a través de fibra óptica se ha convertido en estratégico para la mayoría de las compañías proveedoras de telecomunicaciones y, en muchos casos, las más recientes adquisiciones de compañías han venido motivadas por la importancia de hacerse fuerte en esta área.
Por ejemplo, Marconi. Desde la compañía se afirma que el mercado de fibra óptica es estratégico. La compañía disponía de soluciones DWDM y SDH, pero en el verano de 1999 adquirió Fore Systems, lo que le está permitiendo desarrollar soluciones de IP sobre DWDM. La adquisición de Fore nos ha permitido el enlace con el mundo de la conmutación. Se ha unido la potencia de Marconi en transmisión y la de Marconi en soluciones de conmutación, señala Pedro Arellano que recuerda también la adquisición de Reltec, con su gama de soluciones de fibra.
Por su parte, Nortel Networks ha iniciado una carrera por hacerse con compañías relacionadas con el mundo de las redes ópticas. Recientemente, ha anunciado la total adquisición de la compañía australiana Photonic Technologies. Su interés por este tipo de redes había comenzado tiempo atrás. A finales de años se había hecho con el fabricante Qtera y en marzo adquirió la compañía de conmutación fotónica Xros y el proveedor de componentes CoreTek. Es más, para consolidar esta área de negocio dentro de la compañía, recientemente ha creado la unidad de Componentes Ópticos de Alto Rendimiento.
Otra de las compañías que presenta un excelente potencial en este negocio es Alcatel, cuyos principales valores se centran principalmente en los entornos metropolitanos y de cross-connect, nodos de la red de transmisión utilizados para optimizar el ancho de banda en la capa óptica, según explica Romano Valussi.
Pero sin lugar a dudas, una de las principales bazas de Alcatel es su presencia en el mercado de redes submarinas, en el que sus rivales más directos (Nortel, Lucent o Cisco) no cuentan con alternativas. Alcatel es la única de las grandes compañías que dispone de soluciones tanto en redes ópticas terrestres como submarinas, señala Valussi.
Cisco, a la zaga
Frente a su agresividad en otras áreas de negocio, Cisco aparece extrañamente inactiva en el área de las redes fotónicas. Si nos atenemos a la opinión de Maribel López, analista senior de Forrester Research, Cisco aparece por detrás de sus principales competidores en el mercado óptico. Ha hecho únicamente una o dos adquisiciones notables, un dato que palidece frente a las múltiples efectuadas por Nortel. El pasado año Cisco adquirió Monterey Networks, fabricante de cross-connect ópticos; Cerent, dedicada a conmutación óptica, y el negocio de DWDM de la italiana Pirelli.
Por su parte, Lucent Technologies, otro de los tradicionales grandes del sector de las telecomunicaciones, parecía apostar por el trabajo en casa. Sus Bell Labs, los famosos laboratorios de la compañía estadounidense, eran la base del desarrollo de nuevos productos. Sin embargo, también se han sumado a la ola de adquisiciones y compró Ortel, especializada en el equipamiento de fibra óptica para transmisiones de vídeo. AT&T, BT, Deutsche Telekom, Global Crossing o KPN o Telefónica son algunas de las operadoras que recurren a las redes ópticas de Lucent.
A todas estas compañías hay que sumar algunas otras que, a la sombra de un mercado en continua expansión, han dejado la denominación de startup para pasar a desempeñar papeles punteros. Entre ellas cabe destacar en primer lugar a Ciena, el espejo en el que se miran todas las startups ya que ha logrado hacerse un hueco entre los grandes, Corvis, JDS Uniphase, Sycamore Networks o Redback.
