Aunque el continente americano sigue siendo el objetivo prioritario en la estrategia internacional de Telefónica, Juan Villalonga ha impuesto ahora un rumbo norte y, sin ningún tipo de complejos, ha puesto sus ojos en el mercado estadounidense. Y no precisamente en un segmento cualquier, sino en el más puntero el área de Internet en un país al que, en este tipo de negocios, Europa mira como referencia.
A mediados del pasado mes de mayo, la sorpresa llegó de la mano de Juan Villalonga, cuando, a través de una videoconferencia celebrada en Nueva York, dejaba atónito a más de uno al anunciar la compra de Lycos, el tercer portal de acceso a Internet en Estados Unidos. El precio de la operación se ha elevado hasta 12.500 millones de dólares (2,29 billones de pesetas/13.760 millones de euros). Y ahí es donde los analistas han encontrado el único pero a la adquisición el elevado precio que tendrá que pagar Telefónica por la empresa norteamericana. De hecho, los mercados financieros penalizaron a la compañía española de acceso Internet con fuertes recortes por esta causa.
La operación se llevará a cabo a través de un canje de 1,7 acciones de Terra Networks por cada título de Lycos, que fue valorado a un precio de 97,55 dólares (17.928 pesetas/107,7 euros), lo que supone una prima del 56 por ciento con respecto al precio de Bolsa del portal estadounidense en los días cercanos a la operación.
La nueva compañía resultante, que pasará a denominarse Terra Lycos, tendrá un 63 por ciento de su capital bajo control de los actuales accionistas de referencia de Terra (Telefónica, BBVA, La Caixa y el Banco Zaragozano). Su sede social, actualmente en Pozuelo de Alarcón (Madrid), se trasladará a Barcelona, mientras que la operativa quedará ubicada en Boston (Estados Unidos), donde tiene su cuartel general el portal norteamericano. Villalonga ocupará el sillón presidencial en la nueva sociedad, mientras que Robert J. Davis, actual presidente de Lycos, desempeñará la labor de consejero delegado. Por su parte, Abel Linares, que ocupaba este último cargo en Terra Networks, pasa a realizar la labor de director general.
Según explicó Juan Villalonga, Terra Lycos contará con un total de 60 millones de clientes en 37 países, unos ingresos de 600 millones de dólares (109.200 millones de pesetas/656 millones de euros) este año y 175 millones de accesos diarios a sus páginas web. Los resultados anuales de Terra Networks habían arrojado unas pérdidas netas de 28.901 millones de pesetas (173,7 millones de euros) durante el ejercicio fiscal de 1999. Por su parte, la cuenta de resultados Lycos también luce números rojos ya que el pasado año perdió 61,9 millones de dólares (11.377 millones de pesetas/68,38 millones de euros).
Otro de los puntos fuertes que incluye el acuerdo de compra es el relativo al grupo alemán de contenidos Bertelsmann, que ya participaba en el capital de Lycos Europa, y que se convertirá en el proveedor de contenidos para Internet -junto a Telefónica Media y Endemol- de la nueva firma, al tiempo que se ha comprometido a contratar durante los cinco próximos años servicios por valor de 1.000 millones de dólares (180.000 millones de pesetas/1.081 millones de euros).
La nueva firma tendrá además una participación del 49 por ciento en una compañía que se creará junto a Telefónica Móviles con el objetivo de facilitar el acceso a Internet a través de los terminales móviles.
Para asegurarse el control de la fusión y evitar, de esta forma, que cualquiera de los actuales accionistas de Terra puedan oponerse a la operación, la compañía española llevará a cabo una ampliación de capital de 2.000 millones de dólares (366.580 millones de pesetas/2.203 millones de euros).
Beneficios al alza
Por otra parte, Telefónica hizo públicos sus resultados económicos del primer trimestre del presente año, que se caracterizaron por cumplir con las previsiones. El dato más destacado fue el crecimiento del 34 por ciento de los beneficios netos en comparación con el mismo periodo del año anterior, debido principalmente al buen funcionamiento de los mercados latinoamericanos, la evolución positiva de Telefónica Móviles y los 75.000 millones de pesetas (450 millones de euros) de plusvalías derivadas de la venta al BBVA del tres por ciento del capital de Terra Networks.
En total el beneficio neto fue de 57.570 millones de pesetas (346 millones de euros), mientras que los ingresos se elevaron hasta 595.163 millones de pesetas (3.577 millones de euros), lo que supone un crecimiento del 12,8 por ciento.
En concreto, las ganancias de Telefónica Móviles han crecido un 43,7 por ciento, mientras que las filiales latinoamericanas han elevados sus resultados en un 153 por ciento.
En cuanto al número de clientes, los clientes ascienden a 62,4 millones a finales del primer trimestre de este año, mientras que el pasado año se situaban en 48,9 millones.
