El sector de las telecomunicaciones sigue buscando la forma de revertir la tendencia a la baja de un negocio que ya no da los frutos de antaño. Proporcionar conectividad pura y dura no es suficiente para que salgan los números. Y es que, tras años en los que las operadoras han invertido ingentes cantidades de dinero en crear “grandes autopistas de información” que sirvieran de base para el despliegue de 5G y llevar la fibra óptica a cada rincón donde fuera posible, se necesita un revulsivo que permita a la industria volver al crecimiento.
De hecho, de aquí a 2029 los ingresos globales del sector subirán de 1,15 billones de dólares en 2024 a 1,32 billones en 2029, lo que supone un crecimiento anual medio del 2,8%. A pesar de este incremento recogido en el informe Global Telecom Outlook de PwC, el ARPU seguirá descendiendo y pasará de los 6,32 dólares en 2024 a 6,20 dólares en 2029, mientras que el de banda ancha fija se mantiene prácticamente estable, sin superar los 20 dólares por usuario. Esta caída se produce en un contexto donde el tráfico de datos se ha disparado por el auge del vídeo en streaming, los servicios digitales y las aplicaciones de inteligencia artificial (IA). Es decir, el uso de la red se está acelerando mucho más rápido que el ARPU, lo que amplía la brecha de monetización.
El uso de la red se está acelerando mucho más rápido que el ARPU, lo que amplía la brecha de monetización
“Mientras que en la economía global el valor se distribuye y los sectores se difuminan, hay dos ámbitos del entorno digital que avanzan a una velocidad vertiginosa: la inteligencia artificial y los centros de datos”, recalca el informe. En este sentido, los hiperescalares y los inversores compiten por construir grandes clústeres de computación que requieren interconexiones de alta capacidad, baja latencia y máxima fiabilidad. Para garantizar esa conectividad de la forma más rápida y eficiente en costes pasa por comprar fibra a los operadores o por construir sus propias redes, detallan.
Esto supone un riesgo en tanto en cuanto la inversión -el Capex- de las telecos en activos de larga duración -como torres, radios y fibra-, ha caído del 26,9% de los ingresos en 2022, al 22,9% en 2024. Aunque desde PwC esperan que vuelva a crecer ligeramente (un CAGR del 0,62%) más adelante, a medida que se desplieguen 5G-Advanced y se produzcan los primeros desarrollos de 6G. “Pero si el backhaul y la interconexión con centros de datos no avanzan al mismo ritmo, la economía basada en la computación crecerá al margen de las redes que han construido los operadores”.
PwC espera que vuelva a crecer la inversión de las telecos en activos de larga duración como torres, radios y fibra, gracias al despliegue de 5G-A y 6G
Este cambio, sin embargo, plantea una decisión estratégica: defender un margen cada vez más reducido o reposicionarse en torno a la infraestructura de IA. “Esto implica invertir allí donde se concentran el tráfico y el capital, simplificar la cartera de productos y adaptar el modelo operativo para capturar la demanda asociada a los centros de datos, la fibra y el edge computing”.
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La IA y el superciclo global de inversión
Así pues, precisamente es la IA la que podría cambiar las tornas, como apunta el documento. Mientras el ciclo inversor en fibra y 5G entra en una fase de madurez, la expansión de la economía digital y el auge de la IA están impulsando un nuevo “superciclo global de inversión” en centros de datos, computación avanzada y conectividad de alto rendimiento.
Atender a la demanda creciente de la IA exige redes que ofrezcan muy baja latencia, mayores capacidades de intercambio de datos entre centros de datos, arquitecturas más densas y resilientes y soluciones de conectividad cada vez más especializadas
Grandes empresas, hiperescalares y administraciones públicas están acelerando el desarrollo de infraestructuras diseñadas para gestionar de forma eficiente la demanda creciente asociada a la inteligencia artificial, lo que exige redes capaces de ofrecer muy baja latencia, mayores capacidades de intercambio de datos entre centros de datos, arquitecturas más densas y resilientes y soluciones de conectividad cada vez más especializadas.
El informe detecta que se abre una oportunidad estratégica para que los operadores de telecomunicaciones recuperen su protagonismo en la cadena de valor digital, siempre que adapten sus modelos operativos e impulsen inversiones selectivas orientadas a cubrir estas nuevas áreas de demanda.
Tendencias que marcan la evolución del sector
Por otra parte, el Global Telecom Outlook identifica varias tendencias que están marcando la evolución del sector. Una de las más relevantes es el fuerte crecimiento del tráfico de datos, impulsado en gran medida por el uso cada vez más intensivo de aplicaciones de la IA. Un incremento que no se está traduciendo en un mayor ingreso por usuario, lo que añade presión sobre unas infraestructuras que deben soportar volúmenes de datos cada vez más exigentes sin que el retorno económico avance en la misma dirección.
Otra tendencia que veremos es la inversión en redes mucho más selectiva. Tras años de despliegues masivos, el desarrollo de 5G se concentrará en aquellos casos de uso donde existe un retorno claro, como las soluciones para empresas, las redes privadas o el network slicing. En paralelo, la extensión de la fibra se orientará hacia áreas con capacidad real de crecimiento empresarial o donde la rentabilidad esté más asegurada.
El informe también alude a la evolución de la IoT hacia plataformas (estructuras que conectan dispositivos, desarrolladores y clientes sobre una infraestructura digital común), y como la mayor parte del valor generado continúa concentrándose en los proveedores de plataformas de habilitación de aplicaciones (AEP) y en firmas de consultoría, y no en los operadores. Para corregir este desequilibrio, las telecos buscan ir más allá de la conectividad de bajo margen y priorizar soluciones lideradas por AEP y propuestas verticales en ámbitos como las ciudades inteligentes o la automoción. Este giro impulsará el uso de SIM integradas (eSIM/iSIM), la cobertura híbrida terrestre-satelital y modalidades de conectividad 5G de menor complejidad para dispositivos IoT mediante perfiles Reduced Capability (RedCap) y enhanced RedCap (eRedCap), a medida que se amplíe la cobertura 5G SA.
Además, la IA se consolida como una palanca de eficiencia para los operadores. Su aplicación permite automatizar procesos, anticipar incidencias, planificar mejor las redes y reducir costes operativos, aunque al mismo tiempo exige infraestructuras mucho más avanzadas para absorber el aumento de capacidad y complejidad que genera su propio uso.
Y, por supuesto, las implicaciones que trae consigo la geopolítica como la política de aranceles y su repercusión en los costes de hardware, la cadena de suministro y las decisiones de inversión de las telecos. Asimismo, en informe de PwC sostiene que la creciente fragmentación del mercado global está acelerando la búsqueda de proveedores diversificados, el refuerzo de las infraestructuras más resilientes y el desarrollo de modelos de nube locales, especialmente en Europa y Oriente Medio, en un contexto mundial en el que la soberanía digital adquiere cada vez más relevancia.
Reinvención de los modelos de negocio
El informe también profundiza en la reinvención de los modelos de negocio de las operadoras de telecomunicaciones y alude a la puesta en marcha de una estrategia donde estas compañías simplifican sus negocios en unidades más simples y especializadas (puretone).Y entre estas unidades menciona varios arquetipos: InfraCo/NetCo focalizado (concentra el capital en aquellos ámbitos donde la proximidad al cliente y la demanda mayorista son demostrables); SolutionCo (enfocado en empresas y sector público, prioriza resultados frente a acceso), ServeCo (orientado al cliente final); PlatformCo/BrokerCo (que agrega servicios que los clientes ya adquieren por separado).
Igualmente, PwC introduce en su análisis el modelo de teleco nativa en IA que bautiza como “TelcOS”. En este planteamiento, la IA actúa tanto como motor de demanda -al elevar las exigencias en automatización, aseguramiento y control de costes-, así como herramienta para gestionar y satisfacer esa demanda.
El informe alude a la puesta en marcha de una estrategia de simplificación de negocios en unidades más simples y especializadas (puretone) e introduce el concepto de TelcOS
“La adopción de TelcOS supone una modernización profunda en múltiples ámbitos de la organización, desde la planificación y el diseño de red hasta la gestión y el aseguramiento, las operaciones de campo y de suministro, la atención al cliente, el desarrollo comercial y de producto, así como la seguridad y la confianza digital”, concluyen.
